Ondrej Holzman Fulltrúar bandarískra stjórnvalda áttu erfitt uppdráttar fyrir áfrýjunardómstólnum á mánudag, sem þurfti að svara spurningum þriggja dómara úr áfrýjunarnefndinni. Það skoðar fyrri dómsúrskurð um að Apple hafi átt í samráði við bókaútgefendur árið 2010 til að hækka verð á rafbókum yfir höfuð. Apple er nú fyrir áfrýjunardómstóli til að fá þeim dómi hnekkt.
Þrátt fyrir að hann hafi aldrei tekið beinan þátt í öllu málinu, gegndi Amazon einnig mikilvægu hlutverki í áfrýjunardómstólnum á Manhattan, sem hefur bein áhrif á allt málið. Einn af þremur dómurum í áfrýjunarnefndinni lagði til á mánudag að samningaviðræður Apple við útgefendur ýttu undir samkeppni og rofaði þáverandi einokunarstöðu Amazon. „Það er eins og allar mýsnar komi saman til að hengja bjöllu um háls kattarins,“ sagði dómarinn Dennis Jacobs.
Áfrýjunarnefndin hallaðist meira í þágu Apple
Aðrir samstarfsmenn hans virtust líka vera opnir fyrir rökum Apple og halluðu sér þvert á móti nokkuð fast að embættismönnum. Dómarinn Debra Livingston sagði það „áhugavert“ að samningar Apple við útgefendur, sem venjulega væru „alveg löglegir“, hafi orðið fyrir ákæru fyrir samsæri.
Amazon stjórnaði 80 til 90 prósentum markaðarins á þeim tíma sem Apple kom inn á rafbókasviðið. Á þeim tíma var Amazon einnig að rukka mjög árásargjarnt verð - $9,99 fyrir flestar metsölubækur - sem embættismenn sögðu að væri gott fyrir notendur, sagði Malcom Stewart, háttsettur lögfræðingur hjá bandaríska dómsmálaráðuneytinu.
Annar dómaranna þriggja, Raymond J. Lohier, spurði Stewart hvernig Apple gæti eyðilagt einokun Amazon án þess að brjóta gegn samkeppnislögum eins og dómsmálaráðuneytið túlkar það. Stewart svaraði því til að Apple hefði getað sannfært útgefendur um að selja bækur á lægra heildsöluverði, eða Kaliforníufyrirtækið hefði getað lagt fram kvörtun gegn samkeppniseftirliti gegn Amazon.
„Ertu að segja að dómsmálaráðuneytið hafi ekki tekið eftir því að það væri ný atvinnugrein sem einkennist af einokun?“ svaraði Jacobs dómari. „Við skráðum verðlag upp á $9,99, en við héldum að það væri gott fyrir viðskiptavini,“ svaraði Stewart.
Hafði Cote dómari rangt fyrir sér?
Það var dómsmálaráðuneytið sem kærði Apple árið 2012 og sakaði það um að brjóta gegn samkeppnislögum. Eftir þriggja vikna réttarhöld úrskurðaði dómari Denise Cote loks í fyrra að Apple hefði hjálpað útgefendum að binda enda á óhagstæða verðlagningu Amazon og endurmótað markaðinn. Samningar við Apple gerðu útgefendum kleift að ákveða sín eigin verð í iBookstore, þar sem Apple tók alltaf 30 prósent þóknun af þeim.
Lykilatriði í samningunum við Apple var það skilyrði að útgefendur seldu rafbækur í iBookstore fyrir að minnsta kosti sama lága verð og þær bjóðast annars staðar. Þetta gerði útgefendum kleift að þrýsta á Amazon að breyta viðskiptamódeli sínu. Ef hann gerði það ekki myndu þeir verða fyrir miklu tjóni, því þeir þyrftu líka að bjóða bækur í iBookstore fyrir fyrrnefnda $10. Með opnun iBookstore hækkaði verð á rafbókum umsvifalaust yfir alla línuna, sem ekki þótti Cote dómari, sem úrskurðaði í málinu.
Hins vegar mun áfrýjunardómstóllinn nú skera úr um hvort Cote hafi borið skylda til að íhuga betur efnahagsleg áhrif innkomu Apple á markaðinn. Lögfræðingur hans, Theodore Boutrous Jr. fram að Apple hafi aukið samkeppni með því að draga úr völdum Amazon. Sum rafbókaverð hefur reyndar hækkað, en meðalverð þeirra á öllum markaðnum hefur lækkað. Fjöldi tiltækra titla hefur einnig aukist verulega.
Ef fyrirtækið í Kaliforníu tekst ekki fyrir áfrýjunardómstólnum mun það greiða 450 milljónir dollara sem það hefur þegar samþykkt við stefnendur. Stærstur hluti þessarar upphæðar færi til viðskiptavina, 50 milljónir færi í málskostnað. Ólíkt Apple vildu útgáfufyrirtækin ekki fara fyrir dómstóla og eftir sátt utan dómstóla greiddu þau um 160 milljónir dollara. Ef áfrýjunardómstóllinn skilar málinu aftur til Cote dómara mun Apple greiða 50 milljónir til viðskiptavina og 20 milljónir í málskostnað. Ef dómstóllinn hnekkir upphaflegu ákvörðuninni mun Apple ekki greiða neitt.
Mánudagurinn tók aðeins 80 mínútur en ákvörðun dómaranna gæti tekið allt að sex mánuði.
Það er skrítið frá upphafi. Eins og þú skrifar þá voru þetta eðlilegir samningshættir í viðskiptum og ég sé ekkert "grís" við það.